影片以1860年的意大利西西里岛为背景，通过中心人物萨利纳王子的心路历程，反映了一个动荡的新时代的到来和翻天覆地的社会变革的浩瀚潮流。衰落是一种无奈又不可避免的命运。
萨利纳王子一家原本过着平静的生活。但随着形势发生巨大变化，亲王的侄子坦克雷迪叛逃到登陆西西里岛的意大利青年军加里波多军。回到家乡后，坦克雷迪对塞达拉市长的女儿安洁莉卡一见钟情。两人坠入爱河并很快订婚。塞达拉许诺给女儿一份丰厚的嫁妆，挽救了萨琳娜日渐衰落的家庭，塞达拉为嫁给一位伟大的贵族而感到自豪。随后，西西里岛举行全民公投，一致投票赞成吞并意大利。都灵派出使者邀请萨利娜作为著名贵族的代表参加议会，但萨利娜拒绝了。新政府并没有给这座沉睡了两千多年的岛屿带来任何改变。尤其是加里波德战败后，巴勒莫上流社会的生活又回到了原来的状态，贵族们频频举行舞会……
该片由卢奇诺·维斯康蒂执导，伯特·兰卡斯特、克劳迪娅·卡汀娜、阿兰·德龙、保罗·斯托帕和莉娜·莫雷利主演。